Les latinistes sont nombreux en 5^e, environ un quart des effectifs mais on sait que beaucoup abandonnent en entrant au lycée. Pour savoir ce qu’ils deviennent (et aussi quelles sont les caractéristiques de ceux qui choisissent le latin) nous allons utiliser l’enquête par panel du ministère de l’Éducation nationale qui à partir de 1995 a permis de suivre un échantillon important d’élèves de la 6^e à la terminale (Panel 95). Cette procédure du Panel 95 consiste à choisir tous les élèves nés un certain jour de l’année et à les suivre d’établissements en établissements, qu’ils soient dans le public ou dans le privé, qu’ils redoublent ou non, jusqu’à leur sortie du système scolaire secondaire. En plus de la “carrière” de l’élève, on dispose de renseignements le concernant ainsi que sa famille.

Si l’on considère que l’on a 1000 latinistes en 5^e (ils sont 27,7% des effectifs du Panel), on voit qu’il n’en reste plus que 63 en terminale (dont 40 en terminale S, 18 en Lettres et 5 en ES). Si les trois quarts des latinistes de 5^e sont encore présents en 3^e, le passage au lycée entraine une chute importante des effectifs, chute croissante au fil des trois années.

Evolution des latinistes, base 1000 en 5^e

5e	4e	3e	2de	1re	Term
1000	853	740	157	92	63

Le fait que l’option latin soit encore choisie de manière non négligeable dans la filière S (où les latinistes représentent 9% des effectifs) souligne l’association faite entre le choix du latin et le fait d’être un bon élève. Par exemple, quelle que soit l’année de scolarité, les élèves qui font du latin sont plus nombreux que la moyenne à être « à l’heure » (c’est-à-dire sans avoir redoublé une classe), dans ce qui est perçu comme les meilleurs filières : 5^e ordinaire, 4^e et 3^e générale, 2^de de détermination, 1^re S, L ou ES :

Pourcentage d’élèves à l’heure (le redoublement en terminale
n’est pas disponible sur le panel 95)

	5e	4e	3e	2de	1re
Moyenne	79,6	85,8	87,5	95,1	97,4
Latinistes	94,5	96,5	97,1	99,0	97,9

Lecture : Alors qu’en moyenne 79,6% des élèves sont à l’heure en 5^e ils sont 94,5% à être dans ce cas pour ceux qui ont pris l’option latin

Nous allons maintenant vérifier l’hypothèse que choisir de prendre une option facultative comme le latin est bien le fait de bons élèves et que ce choix va de pair avec un maintien dans les meilleures filières du secondaire.

L’origine des élèves ayant choisi l’option latin de 5^e

Ce sont de bons élèves dès le primaire : à leur arrivée en 6^e, leur niveau a été apprécié dans quatre domaines (lecture, français écrit et oral, mathématiques) et une note leur a été donnée allant de 0 à 10. Considérons une note de 8 à 10 comme mention d’excellence. Sur l’ensemble de la population de 5^e 16,8 % ont une mention d’excellence dans toutes les matières alors que 34,1 % des latinistes sont dans ce cas (contre 12,4% des non latinistes).

Comme la population des latinistes est plus féminine que masculine (57 % contre 43 %), on doit vérifier que la relation précédente n’est pas due à la supériorité féminine : il s’avère que le niveau féminin est effectivement supérieur au niveau masculin mais aussi que pour les deux sexes, les latinistes ont l’avantage.

Pourcentage d’excellence à l’entrée en sixième

	Masculin	Féminin	Ensemble
Latinistes	31,3	36,2	34,1
Non latinistes	11,0	13,9	12,4
Ensemble	13,9	19,9	16,8

Lecture : les latinistes de sexe masculin de 5^e sont 31,3% à avoir eu une mention d’excellence dans toute les matières contre 11,0% des non-latinistes de sexe masculin.

Les latinistes se différencient des autres par un certain nombre d’aspects :

— choix de la première langue : ils sont deux fois plus nombreux que les non-latinistes (18,0 % contre 9,8 %) à avoir choisi l’allemand en première langue en 6^e. On sait qu’il s’agit souvent d’une stratégie pour être dans une « bonne classe » (sauf dans les régions proches de l’Allemagne),

— leurs parents sont plus souvent cadres ou professions intellectuelles supérieures que les non latinistes (28,3 % contre 10,4 %), professions intermédiaires (23,1 % contre 16,1 %), mais moins employés (14,8 % contre 18,7 %) ou ouvriers (19,9 % contre 38,4 %). De même leurs parents sont plus nombreux à avoir fait des études supérieures (père : 28,2 % contre 10,0 % ; mère : 30,7 % contre 10,3 %),

— cours de musique : ils sont également deux fois plus nombreux (19,5 % contre 8,7 %) à prendre régulièrement des cours de musique en dehors de l’établissement scolaire. Il s’agit là d’un indicateur du souci de la famille d’une formation complète au plan culturel.

Pour savoir ce qui a eu le plus d’influence sur le choix du latin dans les particularités précédentes, il est possible de faire des comparaisons « toutes choses égales par ailleurs » (technique de la régression logistique [1]) qui permet de voir quelle caractéristique, prise isolément, apporte le plus de pourcentage de latinistes.

Ecart “pur”[2] en pourcentage à la moyenne de l’option latin en 5^e

Pourcentage moyen option latin 5e	27,7%
Ecart
Mentions d’excellence en 6e	+23,4
Pas de mentions d’excell. en 6e	-4,7
Père diplôme enseignement sup.	+11,7
Père autre situation	-1,9
Mère diplôme enseignement sup.	+17,3
Mère autre situation	-3,0
Allemand en 6e	+8,5
Anglais en 6e	-1,1
Cours de musique	+10,4
Pas de cours de musique	-1,3

Lecture : l’effet de mentions d’excellence en 6^e augmente (toutes choses égales par ailleurs) le pourcentage de latinistes de 23,4% et le porte donc à 51,1%.(27,7 la moyenne +23,4 effet de mentions d’excellence)

On voit que l’effet le plus important est lié aux mentions d’excellence qui augmentent le plus la proportion de latinistes, puis le diplôme supérieur de la mère, celui du père, le fait d’avoir pris des cours de musique ou l’allemand en 6^e. Il est bien certain que cette distinction d’effets est artificielle car l’ensemble de ces caractéristiques forme une logique éducative des familles d’origine sociale supérieure. Cependant la régression logistique met en avant le résultat de cette logique : l’excellence scolaire qui est jugée primordiale, même si d’autres éléments comme la culture musicale font partie des objectifs de formation. Le fait que la musique ait un « effet » sur le choix du latin manifeste que ce qui est visé dans l’ensemble du comportement éducatif est la recherche de l’excellence sociale.

Examinons maintenant quelles en sont les conséquences dans le panel 95 (c’est-à-dire sans disposer des résultats du baccalauréat).

La destination des élèves ayant choisi l’option latin de 5^e

Nous examinons le devenir de ceux qui ont choisi l’option latin en 5^e en les suivant jusqu’en terminale, qu’ils aient ou non conservé l’option latin dans les autres classes (en particulier au lycée). Comme nous l’avons vu, les latinistes de 5^e sont en général à l’heure dans leurs études : quand ils arrivent en fin de 3^e ils passent le brevet avec un taux de réussite de 96 % (contre 80 % pour les non latinistes).

Leur choix en fin de 3^e est pour 78 % de passer en seconde de détermination (contre 43 % pour les autres) : ce choix est accepté dans 95 % des cas (contre 88 %).

Pour apprécier la particularité de la destination des latinistes de 5^e, prenons tous les élèves à l’heure dans toutes les classes 5^e, 4^e et 3^e générale au collège, et au lycée seconde de détermination, les trois premières et les trois terminales S, L et ES et examinons la part qu’y représentent les latinistes de 5^e :

Pourcentage des “latinistes de 5^e“de la 5^e à la 2^de

5e	4e générale	3e générale	2de déterm.
34,1	35,8	36,8	44,7

Pourcentage des “latinistes de 5^e” en première et terminale

	Première	Terminale
Section S	58,7	64,6
Section L	56,2	61,3
Section ES	49,1	52,7

Alors qu’en 5^e les latinistes sont un tiers des élèves à l’heure, leur concentration s’intensifie par cette « distillation fractionnée » que constituent les étapes du système scolaire, pour représenter au lycée plus de la moitié des effectifs dans les sections S, L et ES et s’approcher des deux tiers dans la section S de terminale, celle qui prépare au baccalauréat le plus recherché.

On voit donc que si le latin choisi en 5^e n’est plus pour beaucoup de lycéens qu’un ancien souvenir, ses effets sont tout à fait notables. Mais s’agit-il des effets du choix du latin ou d’un autre facteur ? Pour s’en rendre compte, utilisons à nouveau une technique toutes choses égales par ailleurs (régression logistique) afin de classer l’importance des effets.

Pour chacune des trois sections de terminale, étudions l’impact des effets de sexe, de niveau scolaire en 6^e (mentions d’excellence), du fait d’avoir pris l’allemand en première langue en 6^e, d’avoir choisi l’option latin en 5^e, du diplôme du père et de la mère

Ecart “pur” en pourcentage à la moyenne sur le fait d’être en terminale S, L ou ES :

Terminale	S	L	ES
Pourcentage de la terminale	13,3%	4,6%	7,5%
Ecart au pourcentage moyen	S	L	ES
Sexe masculin	+1,4	-3,2	-2,7
Sexe féminin	-1,3	+3,4	+2,9
Mentions d’excellences 6e	+13,8	+3,4	+5,1
Pas de mentions d’excell. 6e	-4,0	-0,7	-1,1
Latin 5e	+8,2	+3,5	+3,9
Pas d’option latin en 5e	-4,7	-1,3	-1,5
Allemand en 6e	+3,0	+0,8	+0,6
Anglais en 6e	-0,5	-0,1	-0,1
Diplôme Supérieur Père	+7,1	+0,3	+1,1
Père autre situation	-2,0	0,0	-0,2
Diplôme Supérieur Mère	+4,6	+1,4	+2,2
Mère autre situation	-1,5	-0,2	-0,4

Lecture : l’effet d’être de sexe masculin augmente (toutes choses égales par ailleurs) le pourcentage dans la section S de 1,4 et le porte donc à 14,7%.(13,3 la moyenne +1,4 effet de sexe masculin)

On voit que la section S se distingue par l’effet positif d’être de sexe masculin alors que c’est symétriquement l’effet d’être de sexe féminin qui agit pour les deux autres sections. C’est l’importance du niveau excellent en 6^e qui a le plus d’effet pour être en S où effectivement le niveau scolaire est prépondérant : le fait d’avoir fait du latin joue ici d’une manière plus importante que dans les autres sections et davantage que l’effet de diplôme supérieur des parents. L’effet de l’allemand est positif mais moindre.

Dans les deux autres sections où l’excellence scolaire joue moins, l’effet du latin est moindre, celui de l’allemand faible ou nul et les diplômes des parents jouent moins. On notera que pour la section littéraire, c’est l’effet du latin qui est le plus fort, ce qui est cohérent avec l’ambition de cette section (mais il est très proche de l’effet féminin et du bon niveau en 6^e).

Effet spécifique du latin sur le niveau de mathématiques

Au vu de ces résultats, on peut se demander quelle est la nature de l’effet du latin pris en 5^e : est-ce un effet intellectuel ou un effet social ? Renforce-t-il la gymnastique de l’esprit propice à une orientation scientifique ou est-il simplement un élément d’une stratégie parentale d’excellence passant par les bonnes classes ? Pour répondre à cette question, on peut étudier l’impact du latin fait pendant trois années de la 5^e à la 4^e sur les notes du contrôle continu de mathématiques pour le brevet en tenant compte du score global de mathématiques lors de l’évaluation en 6^e. Pour apprécier la motivation des parents, dont on fait l’hypothèse qu’elle joue un rôle, on fait intervenir la perception des parents sur leur enfant selon qu’ils le jugent comme : soit ayant des difficultés ; soit étant un assez bon élève ; soit un excellent élève.

En faisant une analyse toutes choses égales par ailleurs (régression logistique) pour rendre compte du fait d’avoir une note de contrôle continu en mathématiques pour le brevet supérieure à 15/20 on a les résultats suivants :

Ecart “pur” en pourcentage à la moyenne sur le fait d’avoir un fort niveau en math en 3^e :

Pourcentage de. fort niveau math 3e	12,8%
Ecart au pourcentage moyen
Latin de la 5e à la 3e	+4,3
Pas d’option latin	-1,9
Score math 6e quartile supérieur	+10,3
Score math 6e autre situation	-6,7
Enfant jugé excellent	+32,5
Enfant jugé assez bon élève	-1,6
Enfant jugé ayant des difficultés	-9,0

Lecture : l’effet d’avoir fait du latin de la 5^e à la 3^e augmente (toutes choses égales par ailleurs) le pourcentage dans le groupe de ceux qui ont un contrôle continu en mathématique pour le brevet supérieur à 15/20 de 4,3 et le porte donc à 17,1% (12,8 la moyenne + 4,3 effet latin).

L’effet spécifique du latin n’est pas nul mais de faible importance par rapport tant au niveau de mathématiques antérieur, qu’aux perceptions des parents dont la confiance en leur enfant est efficace. Le désir d’excellence est primordial, le niveau de mathématiques à l’entrée en 6^e est important et le fait d’avoir pris l’option latin n’a qu’un effet restreint.

***

En conclusion, la description issue du Panel 95 montre que le choix du latin est un élément dans un désir des parents d’excellence scolaire pour leur enfant, mais aussi, d’une manière plus large, d’excellence sociale. Ce n’est pas le latin lui-même qui est visé, mais l’excellence, comme le montre son abandon massif au lycée où les anciens latinistes deviennent majoritaires, précisément dans les filières d’excellence. Il ne faudrait pas en conclure que le choix du latin est fait pour de “mauvaises” raisons : viser l’excellence scolaire et sociale est une “bonne” raison. Cependant faire du latin est encore possible au collège pour beaucoup mais devient plus difficile à tenir au lycée où d’autres matières deviennent prioritaires.

Au vu de ces résultats, on doit cependant se demander si l’objectif fondamental visé dans l’enseignement du latin (ou des langues anciennes en général) ne devrait pas l’être sur seulement les trois ans du collège où le programme devrait se suffire à lui-même et apporter des satisfactions et non des frustrations à ceux qui l’ont suivi. Ce n’est pas le cas : beaucoup d’enseignants pensent que le niveau défini actuellement par les programmes est irréaliste et que malgré leur bonne volonté, les élèves sont confrontés à de grandes difficultés quand ils sont mis en présence de textes authentiques. En effet les programmes du collège en langues anciennes sont d’une ambition inatteignable : l’enseignement est “fondé sur la lecture des textes d’auteurs latins ou grecs” ; en plus des références culturelles, les savoirs et compétences devant être acquis à la fin du collège sont :
— maîtriser un lexique de 800 à 1 000 mots en latin ; d’environ 300 mots en grec ;
— lire un texte en latin ou en grec à partir de ce lexique et le traduire oralement ou par écrit ;
— élaborer et analyser une traduction” [3]

Une part importante des élèves suit l’option latin au collège : il faut donner à ces élèves une initiation au latin qui leur permette de comprendre le latin qu’ils rencontrent réellement, les éléments de culture latine toujours vivants aujourd’hui, des éléments de compréhension de l’étymologie du français, une connaissance des lettres grecques et des racines grecques toujours productives dans le français d’aujourd’hui. C’est au lycée, avec ceux qui envisagent une formation littéraire approfondie (qu’ils soient en S ou en L) que la découverte complète du latin avec des textes authentiques serait raisonnable.

[1] Sur la régression logistique on pourra consulter Philippe Cibois Les méthodes d’analyse d’enquête http://pagesperso-orange.fr/cibois/PhCiboisMethAnaEnq.pdf

[2] L’effet “pur” en régression logistique est à prendre au sens de Léridon et Toulemon, Démographie, 1997, p.252.

[3] Ministère de l’éducation nationale, les programmes au collège http://www.education.gouv.fr/cid81/programmes.html

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