Une nouvelle histoire des mondes anciens

Josephine Quinn, ouvre l’introduction du livre ci-contre [1] en signalant que tous les ans, comme enseignante à Cambridge, elle reçoit des dossiers de candidature où les étudiants déclarent qu’ils souhaitent travailler sur le monde antique « parce que la Grèce et Rome sont les racines de la civilisation occidentale ». On retrouve là le récit classique où les grecs et les romains sont la source de notre culture qui avait été oubliée par le Moyen Âge puis retrouvée à la Renaissance.

Comme l’enracinement de notre culture dans le monde antique grec et romain est un argument majeur de la poursuite de l’étude des langues anciennes dans le secondaire, il faut la peine d’étudier en détail un livre qui va à l’encontre de cette thèse : Josephine Quinn pense au contraire que le monde dont nous héritons aujourd’hui est le fruit de contacts multiples entre peuples et cela vaut aussi pour les Grecs et les Romains qui ont adopté des pratiques venues d’ailleurs ; le droit de Mésopotamie, la sculpture d’Egypte, l’alphabet du Levant. Ce que nous appelons « civilisation occidentale », est le fruit d’une histoire multiple où se rencontrent aussi Phéniciens (et Carthaginois) ; Étrusques, Ibères et Hébreux.

Je ne vais pas étudier le détail des nombreux chapitres de ce livre de 571 pages mais essayer d’en découvrir un mode opératoire qui se répète du premier chapitre au trentième. Donner un résumé de ces chapitres ne suffit pas [2], il vaut mieux comprendre comment chacun est fait. Prenons le premier intitulé « Une voile à l’horizon » et en sous-titre « Byblos, vers 2000 avant notre ère ».

Annoncer « Une voile à l’horizon » c’est se situer dans un récit où revient très souvent le terme « nous sommes à X ou Y », récit qui se veut ici celui d’un observateur en mission à Byblos :

« L’aube vient de se lever, il fait déjà chaud en ce début de matinée ; nous sommes au port de Byblos il y a environ 4 000 ans, aménagé sur un promontoire au pied des pentes verdoyantes et fraiches du mont Liban. Les bateaux de pêche sont déjà sortis, et l’avant-port est en effervescence » etc. : le récit se poursuit encore sur une douzaine de lignes avant de donner un élément d’interprétation : « Le commerce a mené ces hommes partout, à travers une toile parsemée de voiles et d’empires où l’on croise artisans et poètes, un réseau enraciné dans les vallées fluviales d’Égypte et d’Asie occidentale, mais relié à un monde encore plus vaste au-delà. » Suit la liste des destinations toujours sous forme de récits : « L’un de ces marchands a navigué le long de la côte et remonté le Nil » : il a vu les pyramides, il a été à Kouch, traversé le désert, s’est embarqué en mer Rouge « en quête d’ivoire, d’ébène, d’encens et d’or ». On suit ensuite des commerçants à dos d’âne vers la Mésopotamie…

Après ces deux pages de récit, l’autrice revient au commencement et cherche à rendre compte du fait que ce sont les contacts entre humains qui façonnent l’histoire : suit une histoire de l’Homo sapiens, des chasseurs-cueilleurs à l’agriculture du Croissant fertile. On insiste sur le fait que les échanges sont nombreux : « de nouveaux modèles de pointes de flèches se répandirent rapidement dans une vase région allant de la Mésopotamie à la Syrie ». De nouvelles races de céréales ou d’animaux apparaissent mais sont trouvées ensuite dans l’ensemble de la région. Notons que l’autrice s’appuie sur un appareil de notes considérable de 84 pages qui justifient la réalité scientifique de ses descriptions : leur domaine, outre l’archéologie, concerne également la génomique qui lui permet de montrer les mélanges de population. Prenons maintenant quelques exemples plus loin.

L’alphabet

Le cas de l’alphabet est particulièrement parlant comme manifestant des liens entre cultures. L’alphabet grec trouve son origine dans une langue sémitique, le phénicien.

Alphabet phénicien [3]

C’est un alphabet consonantique, on n’y note pas les voyelles (c’est un abjad comme dit l’autrice en employant le langage des spécialistes). Il est inapplicable en l’état à la langue grecque où les voyelles jouent un rôle discriminant.

Prenons l’exemple de la première lettre qui correspond à une aspiration (un « coup de glotte ») qui n’existe pas en grec : elle a été recyclé en alpha dont elle conserve la forme à condition de faire tourner vers la droite d’un quart de tour la lettre phénicienne (de même pour le sigma) ;

Josephin Quinn montre qu’une telle transformation pour le grec ne peut être le fruit d’une évolution mais qu’il s’agit de la création d’une personne ou d’un petit groupe de marchands ou de voyageurs dont la langue était le grec mais qui prirent conscience qu’il était possible d’écrire leur propre langue en utilisant l’alphabet phénicien modifié. De ce fait, on en trouve d’abord des exemples dans des villes portuaires.

Les Étrusques

Les Étrusques sont un exemple particulièrement parlant de la force des échanges dans la méditerranée : leur langue n’est pas indo-européenne et ils importent de l’Assyrie des pratiques comme une certaine égalité dans les banquets entre hommes et femmes, une position allongée que l’on retrouve dans les monuments funéraires comme celui-ci que l’on trouve proposé par l’Autrice dans les illustrations hors texte [4] :

Un autre livre récent est entièrement consacré à l’origine des Étrusques que beaucoup veulent voir originaire d’Italie : il s’agit du livre de Bernard Sergent, L’aube des Étrusques, Les Belles Lettres, 2025, qui montre bien l’origine orientale des Étrusques

Le bout du monde

Un autre exemple peut nous montrer l’amplitude des liens tissés au début du premier millénaire de notre ère, il s’agit de la table de Peutinger [5] ; je cite l’autrice (p. 328) : la Table de Peutinger « indique la présence d’un certain « temple d’Auguste » à Muziris, sur la côte sud-ouest de l’Inde, qui marque l’extrémité orientale du monde romain représenté sur la carte, et prend fin au niveau de la baie du Bengale – bien que le nom « Sera maior » (Chine) soit écrit à un endroit apparemment choisi au hasard le long de la côte extrême orientale »

Les noms cités sont mis en relief ainsi que l’inscription qui dit qu’en ce lieu « naissent les éléphants »[6]

Un nouveau monde

Laissons la parole à Josephin Quinn pour conclure :  « trente années d’enseignement et de recherche m’ont convaincue qu’un récit uniquement centré sur la Grèce et Rome appauvrissent notre vision du passé et la compréhension que nous avons de notre propre monde. L’histoire réelle de ce que l’on appelle aujourd’hui l’Occident est bien plus vaste et intéressante » [7]. Grecs et Romains étaient bien conscient de leur dette à d’autres peuples et Catulle évoque l’Inde, l’Arabie, les Parthes, l’Égypte et les Bretons « aux confins du monde» [8].

L’histoire de l’Occident s’écrit autrement en tenant compte de ce qui s’est passé à Constantinople pendant un millénaire ; de ce que les musulmans ont synthétisé des connaissances de leur époque, de l’apport de la découverte du nouveau monde au 15e siècle.

Ce sont les relations entre peuples qui font l’histoire : le concept de civilisation  (au singulier) ne surgit qu’à l’époque des Lumières, puis au 19e où s’épanouit le concept d’enracinement dans la civilisation gréco-romaine.

A la même époque cependant, on découvre d’autres civilisations mais cela ne remet pas en cause la prédominance de la civilisation se l’Occident où la démocratie et les progrès de la science s’imposent.

Pour l’Autrice, penser en termes de civilisations est faux : ce sont les individus qui en se rencontrant provoquent les changements historiques et tout le livre est consacré à montrer comment cela s’est opéré de 2000 ans avant notre ère jusqu’aux « grandes découvertes ».

***

Remarques personnelles : le livre de Josephin Quinn est un livre apparemment facile à lire mais où le lecteur est vite découragé par la profusion des histoires locales. Son introduction est en fait la pièce maitresse de son raisonnement et les diverses critiques parues à la sortie du livre (sauf l’exception de Cliothèquedéjà citée), ne cherchent pas à rendre compte du contenu lui-même du livre mais seulement de la thèse de l’introduction [9].

Reste la question de l’enseignement : d’une certaine façon on peut dire que l’enseignement de l’histoire, tel qu’il est fait dans le parcours scolaire, se penche sur l’ensemble de l’histoire humaine avec une amplitude qui est celle souhaitée par l’Autrice, mais sans cette insistance sur le monde gréco-romain qui est l’apanage des cours de LCA.

Mais est-ce d’un enseignement d’histoire « scientifique » dont les élèves ont besoin, d’un processus d’enseignement qui ne cherche pas l’influence du passé sur le présent, ce qui se pratique au contraire en LCA et qui constitue bien une attente légitime vis-à-vis de cet enseignement.

  1. Josephine Quinn, Et le Monde créa l’Occident. Une nouvelle histoire des mondes anciens, Seuil, 2025, 571 p. []
  2. on en trouvera un cependant en ligne []
  3. source Wikipedia []
  4. Source : Wikipedia []
  5. informations complémentaires sur le présent site []
  6. Source Bibliotheca Augustana []
  7. p. 14 []
  8. Catulle 11,10 []
  9. Le Monde 05/10/2025 ; Télérama 27/05/2025 ; Cliothèque 21/10/2025 où il y a un résumé de chacun des chapitres []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Philippe Cibois (1 décembre 2025). Une nouvelle histoire des mondes anciens. La question du latin. Consulté le 7 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/158u0


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