Georges Steiner, dans Après Babel [1], note qu’une première étape de la réflexion sur l’acte de traduire s’ouvre avec Cicéron, se poursuit avec Saint Jérôme et trouve son terme avec Friedrich Schleiermacher. La deuxième étape est celle de la réflexion herméneutique sur ce que c’est que de comprendre, la troisième s’ouvre avec les recherches linguistiques et la traduction automatique. C’est avec les auteurs de la première étape, Cicéron traducteur d’Eschine et de Démosthène, Jérôme traducteur de l’ancien et du nouveau testament, Schleiermacher traducteur de Platon, que nous allons nous poser la question toujours actuelle du « comment traduire ? ».
Cicéron, dans son cours traité De optimo genere oratorum / De la perfection oratoire, présente sa traduction de deux adversaires politiques grecs :
Quid enim tam aut visendum aut audiendum fuit quam
Qu’est-il en effet de plus à voir et à écouter que
_____summorum oratorum
in
__________gravissima causa accurata et inimicitiis incensa
contentio
dans cette lutte de ces grands orateurs, [lutte rendue] plus vive par la gravité extrême du procès et enflammée par les haines. (VII, 22)