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La Gaule devant César

Le livre récent de Michel Reddé, archéologue ayant dirigé les fouilles d’Alésia, nous présente La Gaule devant César [1], c’est-à-dire :
1) le contexte politique à Rome qui permet de comprendre le jeu de César ;
2) les forces humaines en présence et l’état de la société gauloise ;
3) la guerre telle que nous la présente aujourd’hui l’archéologie, année par année, site par site (Gergovie, Alésia, Uxellodunum).

Le contexte politique à Rome

Nous sommes à l’époque du « 1er triumvirat », contrat privé passé entre César, Pompée et Crassus, qui va permettre à César d’être consul en 59. A sa sortie de charge on lui confie la Gaule Cisalpine au sud de la Gaule comata, « chevelue », pays déjà sous influence économique romaine.

La tentative des Helvètes de traverser des territoires de gaulois alliés à Rome, va nécessiter une intervention de César qui marque le début de la guerre. Mais cette guerre est aussi un conflit politique entre partisans et adversaires de César et son récit  s’inscrit dans ce contexte.

Pour illustrer son propos, Michel Reddé propose souvent entre parenthèses des références à des écrits d’époque et je vais en expliciter certains comme ce texte de la correspondance de Cicéron (XXV,2) qui est une lettre à Atticus (I,19, 2) et qui montre comment en 60 on craignait une nouvelle guerre en Gaules [2].

Atque in re publica nunc quidem maxime
Quant aux affaires publiques, le plus grave en ce moment
Gallici belli uersatur metus.
c’est la crainte d’une guerre dans les Gaules
Nam Haedui fratres nostri pugnam nuper malam pugnarunt,
En effet, les Héduens, nos frères, viennent de subir une défaite :
et Heluetii sine dubio sunt in armis
les Helvètes – la chose est certaine – sont en arme
excursionesque in prouinciam faciunt.
et se livrent à des incursions dans la Province.
Senatus decreuit, ut consules duas Gallias sortirentur,
Le Sénat a décrété que les consuls tireraient au sort entre eux, comme province, les deux Gaules,
delectus haberetur, uacationes ne ualerent,
qu’on ferait une levée, que les exemptions de service seraient suspendues
legati cum auctoritate mitterentur,
que des députés munis de pleins pouvoirs seraient envoyés
qui adirent Galliae ciuitates
chez les peuples de Gaule
darentque operam, ne eae se cum Heluetiis coniungerent
et s’emploieraient à empêcher qu’ils ne s’unissent aux Helvètes.

Dans cette première partie, Michel Reddé met en rapport les évènements année par année et les auteurs, outre César, qui commentent ou décrivent la situation, Cicéron en particulier. L’auteur montre comment le récit de César du Bellum Gallicum, rédigé selon lui à Bibracte après Alésia en 52-51 s’inscrit également dans une démarche politique et pas seulement de l’histoire et de la géographie au sens des anciens, (c’est-à-dire une perspective ethnologique).

Deuxième partie : Le pays et les hommes

L’auteur fait l’inventaire des forces en présence tant du côté de la Gaule que de l’Italie, puis nous présente « le paysage de la guerre des Gaules » et ici commence à apparaitre les résultats de l’archéologie actuelle qui nous montrent d’abord que depuis 350 av. J.-C. les températures augmentent. « L’optimum climatique romain » [3] favorise le développement agro-pastoral. De même le développement d’outils en fer, renommés jusque dans le monde latin, favorisa l’agriculture. On arrive ainsi à un paysage très déboisé, sauf en altitude.

Cicéron dans son texte de 56 sur les provinces consulaires qui visait à prolonger les pouvoirs de César en Gaule, décrit ainsi la Gaule :

Nam ipse Caesar quid est cur in prouincia commorari uelit,
Je suppose que ce qui retient « César en Gaule »(…)
Amoenitas eum, credo, locorum, urbium pulchritudo,
c’est le charme du pays, la beauté des villes,
hominum nationumque illarum humanitas et lepos,
l’urbanité et la gentillesse des hommes et des peuples de là-bas
uictoriae cupiditas, finium imperii propagatio retinet.
la passion de la victoire, l’accroissement des territoires de l’Empire.
Quid illis terris asperius, quod incultius oppidis,
Quoi de plus âpre que ces terres, de plus mal policé que ces oppida
 quid nationibus immanius, quid porro tot uictoriis praestabilius,
de plus sauvage que ces peuples, mais aussi de plus admirable que toutes ces victoires
quid Oceano longius inueniri potest?
de plus éloigné que l’Océan.[4]

Oppidum ou urbs, César varie les mots selon le contexte sans que l’oppidum soit toujours fortifié.  Un autre mot est utilisé pour désigner « une catégorie inférieure d’habitat aggloméré » (p.57) c’est le vicus, qu’il ne faut pas traduire par village car ce mot évoque des réalités de l’époque médiévale. Michel Reddé fait alors sur une quinzaine de page un état de la question archéologique de l’habitat en Gaule.

Par le biais de fouille on s’aperçoit que le vicus est un habitat ouvert mais qui n’est pas purement agro-pastoral comme un village médiéval. Un exemple donné est celui d’Acy-Romance[5] avec un centre public et religieux et des activités différenciées : artisans forgerons, agriculteurs, éleveurs.

Un oppidum, peut être de même taille qu’un vicus mais possède des remparts qui peuvent être de divers types mais qui associent le bois, la pierre et la terre d’une manière efficace. Les oppida jouent des fonctions politiques, religieuses, économiques, sociales qui en font de véritables villes.

Les régimes politiques des peuples de Gaule

Il ne faut pas employer le mot « tribu » qui a été employé au 19e siècle pour désigner les peuples d’avant Rome, terme utilisé pour désigner les habitants des entreprises coloniales de l’époque. César parle de civitas à traduire par cité ou état, dirigés par un roi ou les magistrats d’une aristocratie qui se réunit dans un sénat.

Dans la société, selon César, outre la multitudo souvent composée de gens sans aveu, deux catégories sociales sont important : les druides et les chevaliers, equites. Mais César fait plutôt mention des principes, les premiers personnages des cités dont Vercingétorix fait évidemment partie et qu’on retrouve sur des monnaies frappées à l’époque [6] :

On notera l’amphore à droite sous le cheval , qui évoque l’influence économique de Rome avant la guerre.

En effet, le commerce du vin était florissant comme le montre la carte d’implantation des amphores vinaires détectées en Gaule jusqu’au milieu des années 109 av. J.-C. [7] :

Avant la conquête, la Gaule n’est pas à l’écart des grands circuits commerciaux de l’époque comme en témoigne la présence de marchands signalés par César : ce sont d’ailleurs eux qui seront les premières victimes quand les gaulois se soulèvent.

Cette partie du livre se termine par une question : le pays était-il en crise avant le déclenchement de la guerre ? La réponse de l’archéologue, à partir des sources dendrochronologiques, est que le climat se détériorait à l’époque, les récoltes attendues par César arrivaient mal, ce qui l’obligeait à des choix stratégiques de dispersion des légions pour l’hivernage, choix qui eut des conséquences néfastes. Par ailleurs au point de vue politique : une poussée germanique est en lien avec la migration Helvète à l’origine de la guerre.

Troisième partie : la guerre

Michel Reddé s’appuie d’abord sur les sources littéraires pour cartographier les différentes années rapportées par les Commentaires : il souligne l’intérêt des études menées par Napoléon III qui s’était entouré de spécialistes, eux-mêmes militaires et qui avaient une bonne connaissance des contraintes qui pèsent sur une armée en marche. L’auteur étudie la logistique de l’armée romaine et ce qu’en disent d’abord les textes sur le ravitaillement par la Saône au début, puis sur sa dépendance vis-à-vis des alliés, sur le pillage sur place, sur le rôle des négociants romains mais il insiste sur les apports de l’archéologie.

Dans la fouille d’un ancien camp romain on a retrouvé un four par centurie et la céréale utilisée est un mélange d’orge et de blé qui constituaient sous forme de galettes et de bouillies la forme habituelle de la nourriture romaine.

L’armement et les modes de combat

Cette partie du livre se construit sur une interaction entre les Commentaires et les données de l’archéologie avec cette difficulté qu’une bataille ne laisse pas au sol un échantillon représentatif des armes utilisées : les casques et les épées sont récupérées et on ne retrouve dans les fouilles que « les bouts de ferraille inutilisables » (p.158) qui permettent à l’archéologue de se faire une idée des armements utilisés. On a donc retrouvé beaucoup de pointes de métal d’armes de jet (tela)de flèches, de javelots (pila).

Dans le récit que donne l’auteur de combats à Alésia, il montre l’importance des projectiles envoyés par les deux camps avant le corps à corps décisif. La figure suivante [8] montre la portée des différentes armes de jet avec au sol les obstacles et les pièges.

On peut ainsi parvenir à établir la panoplie du légionnaire [9] :

Et faire une reconstitution de soldats romains et gaulois[10] :

Le livre se termine par un état de la question des sites archéologiques de la guerre des Gaules suivi par des études approfondies des grands sièges des années 52-51 et en particulier d’Alésia.

Si les études menées par Napoléon III sont toujours dignes d’intérêt, elles sont aujourd’hui renouvelées par le biais de l’archéologie et l’auteur présente un grand nombre d’études des années 58 à 53, puis les grands sièges des années 52-51 : Avaricum (Bourges), Gergovie, Alésia, Uxellodunum. Suivons l’auteur à Alésia qui, sur une vingtaine de pages, nous en donne l’état de la question.

Alésia

On connait les termes de « contrevallation » et de « circonvallation » utilisés depuis les recherches de Napoléon III. La contrevallation désigne le dispositif de remparts, fossés obstacles divers, différents selon les endroits, qui bloquaient les Gaulois à l’intérieur de l’oppidum d’Alésia [11] :

La circonvallation, elle, était située à l’extérieur du camp romain pour le protéger de l’armée de secours des Gaulois.

Michel Reddé note (p.239) que la complexité que met à jour les fouilles n’est pas reflété par le récit de César et il montre comment ce qui a été fait correspond à d’autres exemples antérieurs de l’histoire romaine comme Scipion devant Numance lors de la conquête de la péninsule ibérique.

Vercingérorix

Il faut terminer par ce qui reste un thème fort de la mémoire historique française, le personnage de Vercingétorix et sa reddition. L’auteur, pour éclairer le mythe utilise un certain nombre d’auteurs anciens [12]. Plutarque (chap. 27) présente ainsi la scène où Vercingétorix se rend à César, comme l’imagine un tableau célèbre[13] (reproduit p.259) :

ὁ δὲ τοῦ σύμπαντος ἡγεμὼν πολέμου Οὐεργεντόριξ
Le chef suprême de la guerre, Vercingétorix
ἀναλαβὼν τῶν ὅπλων τὰ κάλλιστα καὶ κοσμήσας τὸν ἵππον,
prit ses plus belles armes et para son cheval
ἐξιππάσατο διὰ τῶν πυλῶν·
et franchit ainsi la porte de la ville.
καὶ κύκλῳ περὶ τὸν Καίσαρα καθεζόμενον ἐλάσας,
Il vint caracoler en cercle autour de César qui était assis
εἶτ´ ἀφαλόμενος τοῦ ἵππου, τὴν μὲν πανοπλίαν ἀπέρριψεν,
puis sautant au bas de sa monture, il jeta toutes ses armes
αὐτὸς δὲ καθίσας ὑπὸ πόδας τοῦ Καίσαρος ἡσυχίαν ἦγεν,
et s’assis lui-même aux pieds de César, où il ne bougea plus,
ἄχρι οὗ παρεδόθη φρουρησόμενος ἐπὶ τὸν θρίαμβον.
jusqu’au moment où César le remit à ses gardes en vue de son triomphe [14].

La description que fait César lui-même de la scène est beaucoup plus courte [15] :

Iubet arma tradi, principes produci.
Il ordonne qu’on lui remette les armes, que les chefs lui soient amenés
Ipse in munitione pro castris consedit:
Lui-même vient s’asseoir au milieu des retranchements, devant son camp.
eo duces producuntur;
C’est là que les chefs lui sont amenés
Vercingetorix deditur,
Vercingétorix est livré
arma proiciuntur.
les armes sont jetées devant lui.

Michel Reddé souligne le balancement des trois verbes passifs « qui claquent et scandent la scène » (p.259)

La vision de Cassius Dion (Histoire romaine 40, 41) souligne le fait que Vercingétorix a trahi son alliance avec Rome, la fides (en grec φιλία) ce qui justifie son traitement ultérieur.

ὁ δὲ δὴ Καῖσαρ αὐτό τε αὐτῷ τοῦτο, δι’ ὃ μάλιστα σωθήσεσθαι προσεδόκησεν, ἐπεκάλεσε.
César lui reprocha précisément ce sur quoi il avait compte le plus pour son salut
Τῆς γὰρ φιλίας τὴν ἀντίταξιν ἀντιθεὶς,
en opposant à cette amitié son hostilité
χαλεπωτέραν τὴν ἀδικίαν αὐτοῦ ἀπέφηνε.
il montra que sa faute avait été plus grave
Καὶ διὰ τοῦτο οὔτε ἐν τῷ παραχρῆμα αὐτὸν ἠλέησεν,
pour cette raison, dans l’immédiat, loin de le prendre en pitié
ἀλλ’ εὐθὺς ἐν δεσμοῖς ἔδησε,
il le fit enchainer sur le champ.

***

Le livre de Mihel Reddé est une synthèse des recherches archéologiques faites à Alésia, mais aussi ailleurs, qui éclairent pour les non spécialistes que nous sommes l’état de la question. Il souligne également l’importance de la guerre dans le contexte politique romain de l’époque, mais son propos est aussi de nous montrer avec précision ce que l’on sait aujourd’hui de la Gaule (qui n’était pas couverte que de forêts), des Gaulois, de leur système politique, de leur système d’habitat, de leurs liens économiques avec le monde romain.

La partie la plus importante du livre est consacrée à la relecture année par année de la guerre et cette lecture rend le texte de La Guerre des Gaules beaucoup plus compréhensible, ce dont nous sommes redevable à l’auteur ainsi que de ses 122 figures, illustrations qui nous aident à comprendre la situation (sauf la page de couverture où l’on utilise le stéréotype du  gaulois « fort en gueule », mais il faut bien appâter le futur lecteur avec l’état de ses connaissances !)

 

  1. Michel Reddé, La Gaule devant César, Les Belles Lettres, 2025 []
  2. traduction les Belles Lettres []
  3. Voir la question sur le présent carnet []
  4. prov. Consulaires chap. X11,29. Traduction citée par l’auteur,  à laquelle j’ai ajouté le texte latin []
  5. fig. 20,  p. 62 []
  6. fig. 39, p. 95 []
  7. fig. 45, p. 104 []
  8. fig. 73, p.168 []
  9. fig. 76, p. 174 []
  10. fig.77-78, p.175 []
  11. fig.96, p. 229 []
  12. j’ai mis les textes originaux non reproduits pas l’auteur avec en sous-titrage la traduction []
  13. Musée Crozatier, Le Puy-en-Velay []
  14. traduction Les Belles Lettres []
  15. Livre VII, 89 []

Une nouvelle histoire des mondes anciens

Josephine Quinn, ouvre l’introduction du livre ci-contre [1] en signalant que tous les ans, comme enseignante à Cambridge, elle reçoit des dossiers de candidature où les étudiants déclarent qu’ils souhaitent travailler sur le monde antique « parce que la Grèce et Rome sont les racines de la civilisation occidentale ». On retrouve là le récit classique où les grecs et les romains sont la source de notre culture qui avait été oubliée par le Moyen Âge puis retrouvée à la Renaissance. Continuer la lecture de Une nouvelle histoire des mondes anciens

  1. Josephine Quinn, Et le Monde créa l’Occident. Une nouvelle histoire des mondes anciens, Seuil, 2025, 571 p. []

Le « point de vue » des Égyptiens anciens.

Dans un ouvrage présenté dans Le Monde des livres (13 juin 2025, p. 6), et écrit par Christophe Barbotin, conservateur du département des antiquité égyptiennes du Louvre, on voit comme titre Le Monde par les Hiéroglyphes (et non le monde des hiéroglyphes comme une lecture rapide le ferait croire) et le sous-titre précise : Une approche de la pensée des anciens Égyptiens. Il s’agit de faire comprendre le point de vue des Égyptiens anciens, la manière dont ils voyaient et se représentaient le monde [1].

A cette fin, Christophe Barbotin rappelle les éléments historiques de la découverte de la lecture des hiéroglyphes, puis décrit le pays, le rôle du Nil et l’organisation sociale. Il entre ensuite dans le détail de la perception du monde, en donne les principaux aspects (vie, mort, religion) et montre la logique de leur représentation dans les textes et la statuaire.

Hormis la couverture, le livre ne présente pas de reproductions en couleurs : pour en rendre compte il est nécessaire de montrer la mise en œuvre du point de vue égyptien à partir d’exemples proposés ailleurs par l’auteur où dans sa bibliographie.

Continuer la lecture de Le « point de vue » des Égyptiens anciens.

  1. Christophe Barbotin, Le Monde par les Hiéroglyphes. Une approche de la pensée des anciens Égyptiens, PUF, 2025, 210 p. []

Jeux et arithmétique en Grèce ancienne à la naissance de la démocratie

Cette célèbre amphore attique à figures noires (signée Exékias, vers 540 av. J.C.) se trouve au musée du Vatican [1] : elle représente une scène de la guerre de Troie absente de l’Illiade [2]. Il s’agit d’une pause des guerriers (ils sont en arme) qui jouent à un jeu connu sous le nom de « jeu des cinq lignes » (pente grammai) : Achille est à gauche, dominant Ajax dont le casque est posé derrière. Ils sont tous les deux assis sur des sièges rudimentaires et posent leurs doigts sur une surface. Agrandissons l’image : Continuer la lecture de Jeux et arithmétique en Grèce ancienne à la naissance de la démocratie

  1. Musée du Vatican, En ligne []
  2. Véronique Dasen, Achille et Ajax : quand l’agôn s’allie à l’alea, Revue du Mauss, 15/2, 46, p . 81-98, en ligne []

Un tsunami à Naples en 1343, raconté par Pétrarque

Pétrarque (1304-1374) est à Naples en 1343 pour une mission diplomatique confiée par le Pape Clément VI par l’intermédiaire du Cardinal Colonna à qui il écrit plusieurs lettres dont la cinquième intitulée :

Descriptio tempestatis sine exemplo gravissime
Description d’une tempête d’une violence sans exemple [1]

Pétrarque est hébergé dans un couvent et il commence son récit la nuit du 24 au 25 novembre 1343  : Continuer la lecture de Un tsunami à Naples en 1343, raconté par Pétrarque

  1. Pétrarque, Lettres familières, Tome II, Lettres IV-VII, Traduction de André Longpré (éventuellement modifiée), Les Belles Lettres, 2002 []