Comme nous l’avons vu dans le billet consacré à l’enseignement du latin en Allemagne, deux textes médiévaux sont cités comme étant étudiés au gymnasium, dont l’un a déjà été étudié sur ce carnet, la Légende dorée de Jacques de Voragine (à propos de Saint-Christophe) et dont l’autre, la Vie de Charlemagne d’Eginhard, est maintenant examiné[1].
Eginhard, comme il le dit dès le début de son texte, fait partie des « nourris » de Charlemagne dont « un usage immémorial voulait que le souverain accueillit auprès de lui et fit « nourrir » à ses frais, comme on disait, des jeunes gens de bonne famille ou qui s’étaient distingués dans leurs études. Ces « nourris », qui arrivaient à la cour au sortir de l’école, c’est-à-dire en général vers douze ou treize ans, se formaient sous les yeux du roi à la carrière des armes et à la vie politique, constituant une pépinière où se recrutaient ensuite les hauts fonctionnaires de l’administration » (Halphen : 3)
Il fait partie des lettrés qui entourent l’empereur comme Alcuin mais il ne jouera un rôle important qu’avec le fils de Charlemagne, Louis le Pieux avec qui il avait été élevé (« nourri »). Il devient son secrétaire particulier et joue un rôle politique jusqu’au moment où, le conflit apparaissant entre l’empereur et ses fils, il se retire et écrit cette vie de Charlemagne. C’est donc un témoin direct qui parle mais le genre littéraire qu’il adopte, les Vies des douze Césars de Suétone fait que les conventions littéraires issues de cet ouvrage sont nombreuses. Il utilise ses propres souvenirs et les Annales royales officielles mais pour Halphen, « sa Vie de Charlemagne apparait souvent plus comme la treizième « vie des Césars » que comme une œuvre originale » (Halphen : XI).
Ce style inspiré de Suétone fait que l’ouvrage appartient à la prose d’apparat, avec ses phrases longues dotées de subordonnées à plusieurs niveaux. En voici le début du prologue :