Reprendre la méthode d’Ératosthène s’est fait d’une manière très explicite dès le 17e siècle comme en témoigne cet ouvrage de l’érudit néerlandais Willebrord Snell ou Snellius (1580-1626) qui fait paraitre en 1617 l’ouvrage ci-contre où il se présente comme « l’Ératosthène batave » qui veut montrer par son De Terrae ambitus vera quantitate la dimension réelle de la circonférence terrestre [1] . A cette fin, il utilise un procédé, la « triangulation » qui consiste à remplacer l’appréciation difficile de longues distances par celle beaucoup plus aisée d’angles reliant des édifices de hautes tailles dans des villes à différents endroits du pays de façon à former des triangles contigus.
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Ératosthène mesure la circonférence terrestre
Nommé directeur de l’illustre bibliothèque d’Alexandrie vers 245 avant J.-C., Ératosthène a mené des travaux scientifiques au sein du temple dédié aux Muses, le Muséum, où, avec d’autres savants, le culte consistait à faire de la recherche pour la plus grande gloire des rois d’Égypte (les lagides), eux-mêmes successeurs des généraux d’Alexandre.
On ne dispose pas de texte de lui mais sa méthode pour mesurer la circonférence terrestre nous est connue par Cléomède qui enseignait la philosophie stoïcienne de la nature au premier ou deuxième siècle après J.-C. Une des versions de son texte grec nous étant fournie avec une traduction latine, nous la donnerons après une traduction française [1]. Nous essaierons ensuite de refaire l’expérience aujourd’hui et elle est assez simple à faire.
Continuer la lecture de Ératosthène mesure la circonférence terrestre- - texte grec : Cleomedis Caelestia, ed. Robert Todd, Leipzig, B.G Teubner, 1990 ;
– traduction française : Théorie élémentaire / Cléomède, teste présenté, traduit et commenté par Richard Goulet, Vrin, 1980 ;
– traduction anglaise : Cleomedes’ lecture on astronomy, a translation of The Heavens with an introduction anc commentary by Alan C. Bowen and Robert B. Todd, Berkeley, UCP, 2004 ;
– traduction latine de la Renaissance sur Gallica [↩]