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L’Histoire Auguste

L’Histoire Auguste relatant la biographie d’empereurs romains à partir d’Hadrien et s’achevant avant la période de la tétrarchie initiée en 285 par Dioclétien, examinons-en les empereurs les plus connus dans la frise chronologique suivante qui commence à Auguste :

Suétone, dans sa Vie des douze Césars était parti de César et avait traité des vies d’empereurs jusqu’à Domitien, ce qui correspond au début de la première ligne de la frise. L’Histoire Auguste traite de la deuxième ligne mais la comparaison s’arrête là car Suétone est un auteur bien situé historiquement tandis que l’Histoire Auguste est due à six auteurs totalement inconnus : il y a là un problème et beaucoup d’autres que nous suivrons  à partir de l’introduction faite par André Chastagnol dans son édition bilingue [1].

Un élève de l’éminent spécialiste d’histoire romaine du 19e siècle Theodor Mommsen, Hermann Dessau, montre en 1889 que les six auteurs présumés de l’Histoire Auguste n’en font qu’un, dont on ignore le nom et qui vécu à la fin du 4e siècle, entre 390 et 400. Prenons un exemple de sa méthode : soit le cas d’un certain Toxotius qui selon l’Histoire Auguste vivait vers 240. Ce patronyme est totalement inconnu à cette époque mais est connu dans les lettres de saint Jérôme qui cite en effet Julius Toxotius qui a été le mari d’une veuve chrétienne et qui était mort en 380. Dessau cite plusieurs exemples de ce type de patronymes inconnus de l’époque où ils sont censés vivre dans l’Histoire Auguste mais connus à la fin du 4e siècle. Il en conclut que le véritable auteur de l’Histoire Auguste était un lettré qui vivait dans les milieux aristocratiques de Rome où saint Jérôme avait ses entrées.

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  1. André Chastagnol, Histoire Auguste, Édition latin-français, Robert Laffont, 1994, coll. « Bouquins » []