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Latin et grec dans le système métrique

« Millimètre,
Centimètre
Décimètre,
Décamètre,
Hectomètre,
Kilomètre,
Myriamètre,
Faut t’y mettre
Quelle fête !
Des millions,
Des billions,
Des trillons,
Et des frac-cillions !»

Ce texte de « l’enfant et les sortilèges », fantaisie lyrique de Maurice Ravel composée entre 1919 et 1925, sur un livret de Colette, met en scène un professeur d’arithmétique farfelu qui déclame une longue tirade faite de problèmes de certificat d’études, de tables de multiplication et d’éléments du système métrique [1]. Le myriamètre, issu de la myriade grecque y figure encore car au 19e siècle il était encore enseigné.

Jusqu’à ce jour je croyais que la succession des préfixes latins comme sous-multiples du mètre, et des préfixes grecs, pour les multiples supérieurs à l’unité, était un hommage des créateurs du système métrique à la Grèce culturellement supérieure à Rome. L’étude des péripéties de la création de la nomenclature du système métrique que nous allons suivre d’année en année, va nous montrer que ce n’est qu’une réinterprétation (d’instituteurs du 19e siècle ?).

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  1. Polka de l’arithmétique []