Théophraste, Dioscoride et Pline l’Ancien ont été jusqu’à la Renaissance les références en matière d’étude des plantes. Ils sont très divers : Théophraste, successeur d’Aristote comme responsable du Lycée a comme son maitre un souci encyclopédiste ; Dioscoride a un but utilitaire et s’intéresse aux plantes médicinales ; Pline l’Ancien a la visée « monumentale » d’un ouvrage à la gloire de Rome.

Théophraste

Le lycée est fondé en 335 avant notre ère et Aristote, qui meurt en 322, en laisse la succession à Théophraste. De même qu’Aristote avait écrit une Περὶ τὰ ζῷα ἱστορίαι, titre que l’on traduit traditionnellement par une Histoire des animaux, Théophraste, d’une manière complémentaire écrit une Περὶ φυτῶν ἱστορίας, Histoire des plantes. Notons bien que ces appellations traditionnelles d’histoire, sont incompatibles avec le sens moderne du mot et doivent être entendue au sens de « recherche » : c’est d’ailleurs ce terme qu’a utilisé l’éditrice récente du texte en l’intitulant Recherches sur les plantes [1].

Ce qui nous est parvenu de ces Recherches, comme souvent pour les textes d’Aristote, est un cours avec des traces de remaniements, cours qui faisait du Lycée une véritable université puisque, selon Diogène Laërce, plus de 2000 auditeurs en suivaient les cours, ce qui posait d’ailleurs à Théophraste des problèmes de salles [2]. Par ailleurs, la production de Téophraste (ce n’est pas son nom de naissance mais un surnom  : « au parler digne des dieux ») touche, comme pour Aristote, toute l’étendue du savoir : logique, rhétorique, politique. On lui doit même des « Caractères » dont La Bruyère s’est inspiré.

Il s’agit pour lui de faire un inventaire des plantes et il lui faut donc un plan, un classement, texte qui retiendra notre attention car il n’a rien à voir avec la division moderne en genres et espèces pourtant d’origine aristotélicienne. Nous étudierons donc avec soin le passage où Théophraste présente sa catégorisation (I,3,1), ce qui nous permettra d’en préciser le vocabulaire.

Ἐπεὶ δὲ συμβαίνει σαφεστέραν εἶναι
Comme il arrive que soit plus clair
τὴν μάθησιν διαιρουμένων κατὰ εἴδη,
le fait de s’instruire en séparant par catégories
καλῶς ἔχει τοῦτο ποιεῖν ἐφ’ ὧν ἐνδέχεται.
il est bon de faire ainsi pour les cas où c’est possible.

« Comme il arrive que l’étude d’objets classés par catégories s’en trouve clarifiée, il est bon de procéder ainsi pour ceux qui s’y prêtent » [3]

Quel mot faut-il employer pour  « selon l’εἴδος » en sachant qu’Aristote avait mis en cause la conception platonicienne des formes (ou idées) qui préexisteraient à l’expérience humaine. Beaucoup plus proche des réalités empiriques [4], Aristote demande à l’enquête, ἱστορία, de lui montrer le vaste tableau de la nature dont il abstrait une catégorie typique, l’εἴδος. Théophraste, montre ainsi les principales catégories qui vont servir de base à sa description :

Πρῶτα δέ ἐστι καὶ μέgιστα καὶ
Voici les premières et les plus importantes et
_____σχεdὸν ὑφ’ ὧν πάντ’ ἢ πλεῖστα :
_____peut-être tous [les végétaux] ou la plupart
περιέχεται τάδε,
y sont comprises

δένδροv θάμνος φρύgανον πόα.
l’arbre, l’arbrisseau, les broussailles, l’herbe

« Voici les catégories fondamentales et essentielles qui comprennent, semble-t-il, la totalité ou la plupart des végétaux : les arbres, les arbrisseaux, les sous-arbrisseaux, les plantes herbacées » [5].

Comme on peut le constater, la division ne se fait pas par genres et espèces, manière de faire qui n’apparaitra qu’à l’époque moderne et qui utilisera d’une manière nouvelle ces outils intellectuels d’Aristote. Elle se fait d’une manière qui nous semble rudimentaire, en passant de l’arbre à la plante herbacée avec des intermédiaires de taille : arbrisseau, broussailles  et herbe (ou sous-arbrisseau et plantes herbacées en suivant la dernière traduction).

Comme le fait remarquer l’éditrice de Théophraste, Suzanne Amigues, cette classification s’impose encore aujourd’hui par son efficacité. Une flore de référence comme la Flore Forestière française publiée sous l’égide du Ministère de l’Agriculture [6] note que plusieurs classements peuvent être faits (par milieu de vie, par durée d’existence, par feuilles persistantes ou non) mais ce qui est mis en relief dans l’ouvrage, c’est le classement par la hauteur, c’est à dire d’après la hauteur des bourgeons :

On y retrouve  bien les quatre niveaux de Théophraste : arbres, arbrisseau, broussailles et plantes herbacées.

La pertinence de l’enquête de Théophraste apparait bien dans l’ouvrage que Suzanne Amigues a réalisé en plus de l’édition bilingue dont elle utilise le texte français et qui présente des photographies des différentes espèces décrites [7].

Le lecteur d’aujourd’hui par le biais de l’identification qui a été faite de toutes les plantes décrites avec les noms d’aujourd’hui ainsi que le nom latin, peut comparer la description et la plante. L’intérêt est à la fois botanique mais aussi historique car quand Alexandre est allé jusqu’aux confins du monde connu de son époque, il était accompagné d’une équipe d’experts qui ont permis à Théophraste de décrire les espèces rencontrées dans ces pays lointains.

Illustrons d’une manière tout à fait analogue à ce que fait Suzanne Amigues, mais avec des images autres, ce que peut apporter l’illustration d’un tel ouvrage. Nous reprenons le texte de la traductrice à la suite de l’extrait cité plus haut.

_

« Un arbre est ce qui a un seul tronc partant de la racine, de nombreux rameaux, des nœuds, et qu’il n’est pas facile d’arracher ; par exemple, l’olivier, le figuier [8], la vigne »

« Un arbrisseau est ce qui possède plusieurs troncs partant de la racine et de nombreux rameaux, par exemple la ronce, le paliure [9] »,

« un sous-arbrisseau, ce qui a de nombreux rameaux partant de la racine, par exemple chou (raphanos, ou encore krambè) et la rue [10] »,

« une plante herbacée, que qui s’élève de la racine avec des feuilles et sans tronc et dont la tige porte le fruit, par exemple le blé [11] et les légumes ».

Théophraste poursuit cependant sa classification en disant qu’il faut considérer ces définitions « comme des formules schématiques », ce qui montre bien son esprit de précision et de rigueur.

Après avoir dans ce premier livre  étudié la morphologie végétale, il étudie ensuite les procédés de reproduction, les espèces d’arbres et d’arbrisseaux ainsi que l’effet de leur environnement, les différents types de bois. Il traite enfin des sous-arbrisseaux et des plantes herbacées.

Dioscoride

Dans les premiers mots de la préface de son ouvrage περί ὕλης ἰατρικῆς, De materia medica, « Des matériaux médicaux », Dioscoride (premier siècle de notre ère), expose son but :

Πολλῶν οὐ μόνον ἀρχαίων ἀλλὰ καί νέων
Beaucoup, non seulement des anciens mais aussi des modernes
συνταξαμένων περὶ τῆς
ayant rassemblé la
_____τῶν φαρμάκων
_____des remèdes
σκευασίας τε καί δυνάμεως καί δοκιμασίας
préparation, la force et l’expérimentation

φίλτατε Ἄρειε
Cher Areios
πειράσομαί σοι παραστῆσαι
je vais essayer de te montrer
μή κνῆν μηδε ὔλογον ορμήν με
que n’est ni vain ni non plus un effort insensé pour moi
προς τῇδε
que d’
_____ τήν πραγματείαν
_____ce travail
ἐσχηκέναι
entreprendre [12]

Il fait ensuite l’examen des auteurs qui l’on précédé où il dit avoir trouvé des choses intéressantes mais aussi des erreurs et surtout des lacunes. Il explique qu’ayant été militaire et ayant toujours été intéressé par les choses de la médecine, il a parcouru beaucoup d’endroits, ce qui lui a permis de rédiger son ouvrage.

Il demande l’indulgence pour son style mais assure ses lecteurs du soin avec lequel il a fait ses observations personnelles. Il donne ensuite des conseils pour le recueil et l’utilisation des plantes. Il présente ensuite à la suite plus de mille descriptions de remèdes naturels issus principalement des végétaux mais aussi partiellement d’animaux ou de minéraux : le classement se fait par propriétés thérapeutiques. Chaque description suit toujours à peu près le même plan : nom de la plante avec synonymes éventuels, dessin de la plante, habitat, description, usages médicinaux, effets secondaires indésirables, dosage, récolte, préparation, stockage, altération, usages vétérinaires, autres usages (magie), considérations géographiques.

John M. Riddle dans son ouvrage sur Dioscoride [13], fait remarquer que les médecins de l’antiquité n’était pas réduits à utiliser le seul effet placebo, ce que nous aurions tendance à croire depuis Molière, mais qu’ils disposaient de remèdes qui pouvaient être des antiseptiques, des anti-inflammatoires, des stimulants.

Le De Materia medica  a été par la qualité de ses descriptions, un livre qui a été traduit en latin et en arabe et qui n’a jamais cessé de circuler du Moyen Age à la Renaissance avant que des médecins herboristes aillent voir sur le terrain ce qu’il en était vraiment (et ils y découvrirent bien davantage d’espèces). La perspective changea alors et la « botanique » fut créée : la première chair qui lui fut consacrée le fut à Bâle en 1589. Il ne s’agit plus simplement de chercher les plantes médicinales, c’est-à-dire de classer en fonction de l’utilité pour l’homme, mais de procéder à un inventaire et à une classification en fonction des plantes elles-mêmes.

Pline l’Ancien

Avant de montrer la contribution de Pline l’Ancien à l’étude des plantes, il faut bien comprendre son projet de Naturalis historia, classiquement traduit « Histoire naturelle » mais où historia doit être pris dans son sens grec vu plus haut de « Recherche ». Dans sa préface il indique que son projet se situe dans l’esprit grec d’une encyclopédie : avec ses 37 livres touchant sur tous les sujets, il a bien le sentiment non pas d’écrire un ouvrage suivi, mais de mettre à disposition de tous un savoir sur la nature des choses. Il propose d’ailleurs dans son livre I un plan détaillé de son œuvre pour que tout lecteur puisse facilement trouver ce qui l’intéresse. C’est d’ailleurs à titre d’encyclopédie du savoir de son époque que son Histoire naturelle a été soigneusement conservée, comme l’atteste le nombre des manuscrits, et longtemps considérée comme une référence.

Considéré à l’époque contemporaine comme une compilation certes gigantesque mais superficielle, la nature de son projet fait l’objet d’une révision récente de Valérie Naas [14]. Pline, haut fonctionnaire, proche des sommets de l’État (il dédie son ouvrage à Titus, successeur désigné de Vespasien) a conscience, en récapitulant l’ensemble du savoir, de faire œuvre morale et politique. Il s’agit de montrer le parallèle entre un pouvoir bienveillant pour les hommes et une nature également bienveillante, providentielle, utile aux hommes.

Cette récapitulation est ordonnée pour être une mise en ordre du monde, dans sa totalité, comme un censeur romain pourrait en faire l’inventaire des richesses, y compris dans ses aspects merveilleux qui en montrent la puissance. On se retrouve comme dans un triomphe où le vainqueur exhibe toutes les richesses prises. Ici, c’est à Rome que toutes les richesses du monde sont destinées et dont l’inventaire est dressé.

Pour se rendre compte de son projet, on peut par exemple examiner le déroulement du début du texte (après l’introduction et la « table des matières »). Il s’ouvre par le point de vue le plus vaste qui soit, la description du globe céleste, des planètes et de leurs mouvements et des quatre éléments. Le chapitre V qui s’ouvre alors traite de la divinité.

 Quapropter
C’est pourquoi
_____effigiem dei formamque quaerere
_____que rechercher une image et une forme pour Dieu
_____inbecillitatis humanae
_____[relève] de la faiblesse humaine
reor.
je pense

Immédiatement après, il réfléchit sur l’idée de Dieu, dont il se demande s’il ne doit pas être confondu avec le monde lui-même (ce qu’explicitera Spinoza plus tard en parlant de Deus, sive natura : Dieu, c’est-à-dire la nature).

Quisquis est deus, si modo est alius,
Qui que soit Dieu, si toutefois il est distinct [du monde]

En effet, pour la philosophie stoïcienne dominante dans les hautes sphères à cette époque (mise en valeur par exemple par Sénèque), Dieu fait partie de la nature : Pline récuse longuement l’anthropomorphisme des dieux antiques. Il termine de la façon suivante :

deus est mortali iuvare mortalem,
Dieu c’est, pour un mortel, d’aider un mortel
et haec ad aeternam gloriam via.
et c’est la voie vers la gloire éternelle
hac proceres iere Romani,
par celle-ci sont allés les plus grands des Romains
hac nunc caelesti passu cum liberis suis
par [cette voie] céleste maintenant, avec ses enfants
vadit maximus omnis aevi rector Vespasianus Augustus
va le plus grand souverain de tous les temps, l’empereur Vespasien
fessi rebus subveniens.
soutenant [un monde] épuisé par les évènements.

On est peut-être étonné par ce texte dont le début est obscur et dont la finale semble une pure flatterie adressée au prince. Il faut observer cependant que faire chaque jour quelque chose « pour un mortel » est une pratique des stoïciens et c’est par là s’unir à la divinité ; Titus devenu empereur en 79 n’y manquait pas comme nous le rapporte Suétone (Vie de Titus, chap. 8) :

Un soir au diner, Titus prit conscience qu’il n’avait rien fait pour personne de toute la journée et il déclara, ce qui est devenu proverbial, «amici diem perdidi, mes amis, j’ai perdu ma journée » [15].

Par ailleurs, Pline, ancien camarade d’armée de Titus, haut-fonctionnaire proche de l’empereur, manifeste son désir d’élever un monument à un prince bienveillant pour les humains et dont le règne pacificateur va restaurer toute chose. Cependant comme à la manière du pouvoir impérial la nature est bienveillante, cette perspective permet de comprendre la façon dont Pline traire des plantes du livre XII au livre XXVII : c’est par rapport à l’homme que les plantes doivent être vues. S’il utilise les données de Théophraste, son propos est tout différent.

Voici le contenu des différents livres :
Livre XII : des arbres
Livre XII : des arbres exotiques et des parfums
Livre XIV : des arbres fruitiers
Livre XV : des arbres fruitiers
Livre XVI : des arbres sauvages
Livre XVII : de la culture des arbres
Livre XVIII : des céréales
Livre XIX : du lin et de l’horticulture
Livre XX : des remèdes issus des plantes du jardin
Livre XXI : des fleurs et des guirlandes
Livre XXII : des herbes et des grains
Livre XXIII : des remèdes issus des arbres cultivés
Livre XXIV : des remèdes issus des arbres sauvages
Livre XXV : des herbes sauvages et de leur importance
Livre XXVI : autres remèdes fournis par les plantes, classés par maladies
Livre XXVII : autres espèces de plantes et de remèdes

Comme on peut le voir, la perspective est l’utilité que les végétaux peuvent présenter à l’humanité et par exemple dans le Livre XII, quand il commence à parler des arbres, il parle d’abord des arbres consacrés aux divinités, il rappelle les bienfaits des arbres fruitiers, du bois de construction. Il parle ensuite d’un arbre importé, le platane, dont l’utilité principale est l’ombrage qu’il apporte. Il cite ensuite des platanes gigantesques (et mythiques à nos yeux) qui peuvent servir d’abri. Il passe, semble-t-il par association d’idées à d’autres arbres exotiques comme le cerisier ou le pêcher puis le citronnier dont les vertus nombreuses sont signalées.

L’histoire naturelle ne trouve son sens que comme architecture globale d’un monument élevé à la gloire de l’Empire qui domine le monde par les armes, et la nature par son ingéniosité et sa persévérance.

***

On affirme souvent que Pline l’Ancien est décédé des suites de sa curiosité scientifique qui l’a poussé à regarder de trop près l’éruption du Vésuve : ce n’est qu’à moitié exact. Si on lit la lettre de Pline le Jeune à Tacite [16] où il raconte la mort de son oncle, on constate que d’abord, de Misène où il était, sa curiosité l’avait poussé à envisager un bateau léger pour se rapprocher de l’éruption probablement dans le golfe de Naples comme le suggère la carte  [17]. Cependant, il en prend finalement un plus important car il a reçu un appel au secours d’amis qui se trouvaient à Stabies. Il s’y rend : ayant dû évacuer la maison où il se trouvait, il regagne la côte pour s’embarquer mais fut le seul à périr étouffé par des vapeurs de souffre. Il doit donc la mort autant à sa curiosité scientifique qu’à son souci stoïcien de iuvare mortalem, d’aider son « prochain ».

À voir l’attitude de ce milieu stoïcien, on comprend mieux l’attitude de Pline le Jeune face aux chrétiens que l’on trouve dans sa lettre à Trajan  (Livre 10, lettre 97)) où il constate que :

Nihil aliud inveni quam superstitionem pravam et immodicam
il ne s’agit de rien d’autre qu’une superstition perverse et excessive

Pour le milieu de Pline, aider son prochain était certes une solidarité de classe mais aussi la mise en œuvre du bienfait stoïcien à opérer régulièrement : la réponse de son oncle à l’appel au secours avait été faite en ce sens. Cependant, il y un monde (et pas uniquement de différences sociales) entre la bonne action quotidienne du stoïcien et l’amour des ennemis proposé par la secte chrétienne pravam et immodicam car ceux-ci, au nom de leur foi, refusaient tout contact avec le paganisme, se coupaient de leurs voisins, refusaient le culte civique et donc pratiquement toute vie sociale, ce qui les obligeaient à vivre à part. La liberté d’association ayant été suspendue par Pline dans sa province, les chrétiens devenaient suspects de subversion [18].

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Actualités :

– à qui s’intéresserait au père de tous les réformateurs pédagogiques, Comenius, je conseille la lecture du billet d’Aurélie Blanc qui lui est consacré et où l’on pourra voir en particulier de nombreuses reproductions très lisibles d’originaux d’éditions d’époque qui se trouvent à la Bibliothèque Diderot de Lyon

– on trouvera en page actualité une présentation du numéro 211 du Monde de la Bible avec un dossier sur Noël qui éclaire beaucoup d’aspects historiques de cette fête qui ne fut commencée à être célébrée qu’au III^e siècle.

1. Théophraste, Recherches sur les plantes, texte établi et trad. par Suzanne Amigues, les Belles lettres, 1988 [↩]
2. Diogène Laërce, Vies et doctrines des philosophes illustres, 5, 36 [↩]
3. Traduction de Suzanne Amigues [↩]
4. comme la tradition l’indique dans la célèbre fresque de l’École d’Athènes [↩]
5. Traduction de Suzanne Amigues [↩]
6. J.C. Rameau et al., Flore Forestière française, Institut pour le développement forestier, Tome 1 Plaines et collines, 1989, p. 18 [↩]
7. Théophraste, Recherches sur les plantes, texte établi et trad. par Suzanne Amigues, Belin, 2010 [↩]
8. Source [↩]
9. Source [↩]
10. Source [↩]
11. Source [↩]
12. texte grec issu d’une édition ancienne : De Materia medica libri quinque, Lipsiae, 1829-1830 ; il existe une traduction en anglais : De Materia medica, translated by Lili Y. Beck, Hildesheim : Olms, 2005 [↩]
13. John M. Riddle, Dioscorides on pharmacy and medicine, Austin : University of Texas press, 1985 [↩]
14. Valérie Naas, Le projet encyclopédique de Pline l’Ancien, Rome, École française de Rome, 2002 ; voir aussi : Pline l’Ancien, Histoire naturelle, texte traduit, présenté et annoté par Stéphane Schmitt, Gallimard, 2013, coll. La Pléiade [↩]
15. Baden Powel, inspiré par les vertus anciennes du stoïcisme plus que par la charité chrétienne, reprit cette pratique et l’appela la Bonne Action quotidienne [↩]
16. Livre VI, Lettre 16 [↩]
17. Source de la carte [↩]
18. J.-M. Mayeur et al., Histoire du christianisme, Tome 1, Desclée, 2000 [↩]